Angkatan Udara Peringatan di AS menerbangkan dua Boeing B-29 yang masih layak terbang, senjata termahal Perang Dunia II. Seorang pilot bercerita kepada BBC Future tentang bagaimana rasanya menerbangkannya.

Keduanya merupakan pesawat paling terkenal yang masih terbang hingga saat ini. Dua Boeing B-29 yang diterbangkan oleh Angkatan Udara Peringatan (CAF) di AS merupakan contoh terakhir yang masih layak terbang dari hampir 4.000 unit yang dibangun pada pertengahan 1940-an, pesawat pengebom terbesar di dunia pada masa itu dan desain yang mendorong teknologi penerbangan hingga batas maksimal.

Pesawat tersebut, yang dijuluki “Fifi” dan “Doc” oleh CAF, ikut serta dalam pertunjukan udara di seluruh AS selama musim panas, di mana para penggemar penerbangan dapat membayar untuk ikut serta dalam penerbangan demonstrasi selama 30 menit.

Boeing B-29 adalah pesawat pengebom tercanggih di dunia ketika mulai beroperasi pada tahun 1945: ia adalah pesawat produksi massal pertama yang memiliki kompartemen bertekanan untuk awaknya, dan dapat terbang lebih tinggi dan lebih jauh daripada pesawat lain berkat empat mesinnya yang sangat besar. Mesin-mesin ini juga membantunya terbang hampir secepat pesawat tempur pada masa itu. Merancang dan membangunnya menghabiskan biaya lebih besar daripada bom atom yang akhirnya dijatuhkan B-29 di Jepang untuk mengakhiri Perang Dunia Kedua .

Membawa B-29 ke layanan merupakan proyek industri kolosal yang terkadang membuat Boeing kewalahan. Mesinnya bertenaga tetapi mudah berubah-ubah, dan menjaganya tetap optimal membutuhkan perhatian penuh dari seorang insinyur penerbangan yang berdedikasi, yang selalu memantau suhu mesin untuk mencegah mesin terbakar karena terlalu panas. Bahkan menerbangkan B-29 untuk misinya di atas Jepang pun membutuhkan upaya besar di tengah udara lembap lapangan terbang tropis. Jadi, 80 tahun setelah B-29 membantu mengakhiri konflik paling mahal di dunia, bagaimana rasanya menerbangkannya sekarang?

“Menerbangkan Superfortress itu seperti kepemimpinan oleh komite,” ujar Haskin melalui Zoom dari rumahnya di Las Vegas. “Saya memiliki seorang teknisi penerbangan yang bertanggung jawab atas hampir semua jenis pengoperasian dan manajemen mesin. Dalam dunia penerbangan profesional, interaksi antara dua pilot adalah hal yang biasa. Namun kini, dengan adanya seorang teknisi penerbangan yang merupakan komponen kunci dari semua aspek pengoperasian mesin, menjadi pilot yang memegang komando menjadi sebuah latihan kepemimpinan.”

Tugas teknisi penerbangan sangat penting dalam B-29 karena pilot atau kopilot tidak dapat memantau pembacaan mesin secara bersamaan sambil melakukan hal-hal lain yang diperlukan untuk menerbangkan pesawat. “Bayangkan saat pertama kali belajar mengemudi, dan bayangkan bagaimana Anda mengemudi sekarang, Anda memberikan masukan dengan kaki menginjak pedal gas sepanjang waktu, dan Anda tidak memikirkan seberapa banyak atau seberapa sedikit Anda menginjak pedal gas,” kata Haskin. “Anda hanya melihat speedometer atau mengamati gerakan relatif Anda dengan mobil lain, dan Anda memberikan masukan, bukan? Biasanya, ketika Anda menerbangkan pesawat lain tanpa teknisi penerbangan, hal yang sama terjadi.”

Misalnya, pada pesawat pengebom besar Perang Dunia Kedua lainnya yang pernah diterbangkan Haskin, seperti Consolidated B-24 Liberator , jika pilot ingin menambah tenaga, ia tinggal menggerakkan tuas gas untuk mesin.

Tidak demikian halnya dengan B-29. “Daripada saya hanya bilang, ‘Oke, saya akan kurangi sedikit tenaganya, karena saya ingin melambat’. Nah, sekarang saya harus memberi tahu teknisi penerbangan berapa tenaga yang harus saya atur. Dan bukan hanya, ‘Hei, saya ingin sedikit kurang’,” kata Haskin. Pilot harus memberi tahu teknisi penerbangan berapa banyak tenaga tambahan menurut pengukur tekanan manifold, yang mengukur tekanan udara di sekitar bagian penting sayap. Terlalu banyak tenaga – atau terlalu sedikit – dan itu bisa berakhir dengan bencana.

Ini berarti Haskin harus menyadari hal-hal yang biasanya tidak disadarinya di pesawat lain yang diterbangkannya, ujarnya. “Kita bicara tentang harus menggunakan sebagian otak pilot saya secara langsung saat saya mencoba menerbangkan pesawat seberat 40 ton ini, merawat pesawat, dan melakukan semua yang saya butuhkan untuk mendarat dengan selamat dan tidak terlihat seperti Bozo si Badut besar di depan semua orang yang merekamnya untuk YouTube.”

Saat dibangun, Boeing B-29 menggunakan mesin radial terbesar yang saat itu digunakan untuk menggerakkan keempat baling-balingnya yang besar. Wright R-3350 Duplex-Cyclone adalah mesin 18 silinder yang beratnya lebih dari satu ton dan dapat menghasilkan tenaga lebih dari 20.000 tenaga kuda. Dirancang sebelum Perang Dunia Kedua, R-3350 masih mengalami masalah awal ketika dipilih untuk program B-29.

Terlepas dari semua kekuatan itu, Haskin menggambarkan B-29 terasa “sangat kurang bertenaga”. Pesawat kesulitan untuk lepas landas dan menanjak dengan kecepatan apa pun selain kecepatan rendah selama beberapa menit pertama, dan pilot selalu harus memikirkan potensi kerusakan mesin. Tidak seperti kebanyakan pesawat, kata Haskin, B-29 kehilangan kecepatan udara dengan cepat, sebagian karena sayapnya yang besar yang membantu memperlambatnya. Namun, kehilangan kecepatan dengan cepat dapat menimbulkan masalah jika mesinnya rusak pada saat yang bersamaan.

“Jika Anda tidak siap menghadapi keadaan darurat dan tidak punya rencana serta memahami kondisi energi pesawat, Anda pasti akan jatuh,” kata Haskin. “Saya tidak ingin mengatakan itu risiko yang substansial, karena jarang terjadi. Tapi ketika kami berlatih, terutama operasi dengan dua mesin mati, bung, itu sangat merepotkan. Terakhir kali saya berlatih, itu sangat menyebalkan.”

Para penumpang yang akan diterbangkan Haskin selama musim pertunjukan udara mungkin terlalu bersemangat untuk mengkhawatirkan risiko yang mungkin terjadi. “Tahukah Anda film Driving Miss Daisy dari tahun 1990-an ?” tanya Haskin. “Begitulah yang saya katakan. Kami sedang mengemudikan Driving Miss Daisy. Kami hanya akan membawa pesawat B-29 tua itu untuk perjalanan santai di hari Minggu hanya untuk memamerkannya kepada para penumpang. Perjalanan singkat yang menyenangkan, 20 hingga 30 menit. Dan kemudian kami biasanya melakukannya dua atau tiga kali sehari di halte-halte pertunjukan udara kami, membawa 10 penumpang bersama kami setiap kali dan membiarkan orang-orang berkeliling dan melihat seperti apa baunya, seperti apa rasanya, seperti apa suaranya, semua pengalaman hidup dan bernapas.”

Haskin adalah veteran Angkatan Udara AS yang menerbangkan pesawat tempur F-15 dalam pertempuran di Irak pada tahun 2003, sebelum mengambil pekerjaan sebagai pilot di sebuah perusahaan logistik; ayahnya menerbangkan B-29 pada tahun 1950-an.

Ia menggambarkan CAF sebagai “museum penerbangan untuk melibatkan publik dan menceritakan kisah, Anda tahu, semua generasi hebat, orang-orang yang merancang dan membangun dan memelihara dan mengoperasikan semua pesawat tempur ini”.

Haskin mengatakan ia telah menjadi penggemar penerbangan Perang Dunia II sejak pertama kali melihat pesawat di pertunjukan udara saat kecil. “Dan tahukah Anda, kedua pesawat pengebom yang saya terbangkan saat ini, B-24 dan B-29, saya punya foto-foto saya semasa kecil dengan kedua pesawat ini.”

Ia memulai kariernya di CAF dengan menerbangkan Texan , pesawat latih Perang Dunia II yang merupakan “burung perang” populer di pertunjukan udara di seluruh dunia. Saat menerbangkan Texan, ia berkesempatan bertemu dengan manajer operasi yang menerbangkan pesawat pengebom Perang Dunia II yang jauh lebih besar. “Dia bilang, ‘Hei, kalau kamu mau ikut dan menerbangkan pesawat pengebom, kabari aku.’ Dan saya bilang, ‘Ya, saya ingin sekali menerbangkan pesawat pengebom.’ Saya hanya butuh sekitar setengah detik untuk mengatakan itu.”

Ayah Haskin, Bruce, adalah seorang teknisi penerbangan di Superfortress pada tahun 1950-an. “Saya tumbuh besar dengan beliau yang bercerita tentang semua itu,” kata Haskin. “Saya tidak pernah benar-benar berpikir akan memiliki kesempatan [untuk menerbangkannya]. Karena saat itu, sebelum tahun 2017, Fifi adalah satu-satunya B-29 yang dapat diterbangkan. Selama lebih dari 30 tahun, hanya ada satu, dan CAF sangat, sangat menjaganya. Mereka hanya mengizinkan sekelompok kecil orang untuk mengoperasikan pesawat itu, dan itupun setelah banyak pengalaman.”